솔직히 저는 첫째 아이가 어린이집에 처음 갔을 때 적응을 너무 잘해서 걱정이라곤 없었습니다. 그런데 이사 때문에 어린이집을 옮기고 몇 달간 집에서 가정보육을 하다가 다시 등원을 시작했을 때는 완전히 달랐습니다. 아이가 이제 알 건 다 아는 시기여서 분리불안이 심해졌고, 한 달 정도 적응하는 동안 저도 아이도 정말 힘들었습니다. 이제 둘째와 셋째가 어린이집에 처음 가게 되는데, 어린이집 놀이터에 갔다가 어린이집 쪽으로 가려고 하면 거부하는 모습을 보며 걱정이 커지고 있습니다.
어린이집 적응기간, 왜 아이마다 다를까
어린이집 적응기간은 보통 1주에서 4주 정도 소요되는데, 이는 아이의 기질과 발달 단계에 따라 크게 달라집니다. 영유아 발달 전문가들은 생후 8개월에서 24개월 사이 아이들이 분리불안(Separation Anxiety)을 가장 강하게 경험한다고 설명합니다. 분리불안이란 주 양육자와 떨어지는 상황에서 느끼는 불안과 두려움을 의미하는데, 이 시기 아이들은 엄마나 아빠가 자신의 시야에서 사라지면 다시 돌아오지 않을 거라고 생각하기 때문에 극심한 불안을 느낍니다. 제 첫째는 돌 지나서 바로 어린이집에 갔을 때 적응을 잘했는데, 이건 아직 분리불안이 본격적으로 시작되기 전이었기 때문입니다. 그런데 두 돌 가까이 됐을 때 새 어린이집에 갔을 때는 완전히 달랐습니다. 현관에서부터 울기 시작해서 교실에 들어가는 내내 제 다리를 붙잡고 늘어졌고, 선생님께 안겨서도 한참을 울었습니다. 보육교사들은 이런 반응이 오히려 정상적인 애착 형성의 증거라고 말씀하시지만, 부모 입장에서는 정말 마음이 찢어집니다. 적응 기간 동안 어린이집에서는 단계적 적응 프로그램을 운영합니다. 첫날은 부모와 함께 1시간 정도만 머물고, 이후 점차 시간을 늘려가는 방식입니다. 보건복지부 어린이집 운영 가이드라인에 따르면 신입원아의 경우 최소 2주간의 적응 기간을 권장하고 있습니다(출처: 보건복지부). 제 경우에도 첫째가 두 번째 어린이집 갈 때 2주 적응 프로그램을 진행했는데, 1주차에는 매일 2시간씩, 2주차에는 오전 시간만 있다가 왔습니다.
분리불안 vs 실제 적응 문제, 어떻게 구분할까
많은 부모들이 고민하는 부분이 "우리 아이가 정상적인 분리불안을 겪는 건지, 아니면 정말 어린이집 환경이 맞지 않는 건지" 구분하기 어렵다는 점입니다. 일반적으로 분리불안은 등원 시에만 심하게 나타나고, 부모가 떠난 후 10~20분 이내에 진정되는 특징이 있습니다. 반면 실제 적응 문제는 하루 종일 불안해하거나, 집에 와서도 평소와 다른 행동을 보이는 경우가 많습니다. 저는 첫째 적응 기간 동안 선생님과 매일 통화를 했습니다. 선생님 말씀으로는 제가 떠나고 20분 정도 울다가 간식 시간이 되면 괜찮아지고, 놀이 시간에는 다른 친구들과 잘 어울린다고 하셨습니다. 집에 와서도 "어린이집에서 뭐 했어?"라고 물어보면 "친구랑 놀았어", "블록 했어" 하며 긍정적으로 대답했습니다. 이런 경우는 전형적인 분리불안 반응으로 볼 수 있습니다. 반면 어떤 아이들은 하원 후에도 평소보다 예민해지거나, 밤에 자다가 깨서 울거나, 퇴행 행동을 보이기도 합니다. 예를 들어 대소변 가리기를 하던 아이가 다시 실수를 한다거나, 말을 잘하던 아이가 갑자기 말수가 줄어드는 경우입니다. 이럴 때는 단순한 적응 과정이 아니라 환경 자체가 아이에게 과도한 스트레스를 주고 있을 가능성이 있습니다.
주요 체크 포인트는 다음과 같습니다:
- 등원 시에만 울고 부모가 떠난 후 20분 이내 진정되는가
- 하원 후 어린이집 이야기를 할 때 부정적 반응만 보이는가
- 식사량이나 수면 패턴에 급격한 변화가 있는가
- 신체 증상(복통, 두통 등)을 호소하는가
이러한 항목들을 2주 정도 관찰하면서 선생님과 지속적으로 소통하는 것이 중요합니다.
재원생에게 미안한 마음, 어떻게 해소할까
신입원아 부모로서 가장 큰 고민 중 하나는 "우리 아이 때문에 기존에 다니던 아이들한테 피해를 주는 건 아닐까"하는 걱정입니다. 저도 둘째와 셋째를 보낼 때 이 부분이 정말 마음에 걸렸습니다. 특히 첫째가 다니던 어린이집에 동생들을 보내는 경우라 선생님들께도 죄송한 마음이 컸습니다. 그런데 선생님들과 이야기를 나눠보니 이건 제 기우였습니다. 보육교사 입장에서는 신입원아 적응이 일상적인 업무의 일부이고, 오히려 재원생들에게는 새로운 친구를 돕는 경험이 사회성 발달에 도움이 된다고 하셨습니다. 실제로 한국보육진흥원 자료에 따르면 혼합연령 보육 환경에서 기존 원아들이 신입 원아를 돕는 과정을 통해 공감 능력과 배려심이 향상된다는 연구 결과가 있습니다(출처: 한국보육진흥원). 제 첫째가 씨앗반에서 적응할 때도 반에 있던 한 언니가 계속 다가와서 "괜찮아, 엄마 곧 와"라고 위로해줬다고 합니다. 그 언니는 몇 달 전에 자신도 같은 과정을 겪었기 때문에 첫째의 마음을 이해했던 거죠. 선생님 말씀으로는 그 언니가 첫째를 돌봐주면서 자신감도 많이 생기고 언니로서의 역할을 배웠다고 하셨습니다. 물론 신입원아가 너무 심하게 울거나 공격적인 행동을 보이면 다른 아이들이 놀랄 수 있습니다. 이럴 때는 보조교사를 배치하거나 적응 기간을 더 길게 가져가는 등 어린이집에서도 조치를 취합니다. 부모로서 할 수 있는 최선은 선생님과 긴밀히 소통하고, 집에서도 어린이집을 긍정적으로 이야기하며, 아이의 상태를 세심하게 관찰하는 것입니다. 적응 기간 동안 집에서 할 수 있는 것들도 많습니다. 어린이집 가방이나 실내화를 미리 보여주고 함께 준비하면서 기대감을 키워주거나, 어린이집을 주제로 한 그림책을 읽어주는 것도 도움이 됩니다. 저는 둘째 셋째한테 "언니 오빠가 다니는 재밌는 곳"이라고 긍정적으로 이야기하고 있고, 주말에 어린이집 놀이터에 가서 미리 익숙해지도록 하고 있습니다. 결국 어린이집 적응은 아이에게도, 부모에게도, 선생님께도 모두 함께 노력해야 하는 과정입니다. 제가 겪어본 바로는 첫 2주가 가장 힘들고, 한 달 정도 지나면 대부분 안정됩니다. 지금 저도 둘째 셋째 등원을 앞두고 걱정이 많지만, 첫째 때 경험을 토대로 조금 더 여유를 가지고 기다려볼 생각입니다. 무엇보다 아이를 믿고, 선생님을 믿고, 시간을 주는 것이 가장 중요하다는 걸 배웠습니다.
